什么是阿尔茨海默病?
命名的德国医生阿兹海默症于1906年首次发现，它是最常见的痴呆形式，占病例的60 - 80%。这是一种大脑的进行性疾病，其特征是由于神经细胞和它们之间的联系的丧失而引起的心智能力的逐渐退化。
这种疾病通常伴随着行为和性格的改变。它的过程是无情的，相对可预测的，但智力衰退的速度因人而异。65岁及以上的人在最初被诊断为阿尔茨海默症后平均能存活4至8年，但有些人在确诊后可以存活20年或更长时间。
退行性变化
在阿尔茨海默症中，神经细胞(神经元)停止工作，彼此失去联系，最终死亡。大脑关键部位的许多神经元死亡会导致这些区域萎缩，并导致记忆、思维和行为的异常。
在疾病早期，大脑中控制记忆的部分，尤其是海马体，神经元的破坏尤为突出。这就解释了为什么记忆障碍通常是阿尔茨海默病的第一个症状。当海马体中的神经细胞崩溃时，对最近事件的记忆开始衰退，完成熟悉任务的能力也开始下降。
大脑的另一个受损部位是大脑皮层，尤其是负责语言、推理、感知和判断的区域(颞叶、额叶和顶叶)。因此，随着疾病的发展，毫无根据的情绪爆发(被称为灾难性反应)、令人不安的行为(如徘徊)和极端焦虑的发作会发生并变得更加频繁。
随着大脑的其他区域受到影响，阿尔茨海默症患者会卧床不起，大小便失禁，需要全面护理，最终对外界的反应微乎其微。
斑块和神经元纤维缠结
淀粉样斑块和神经纤维缠结是阿尔茨海默病的微观结构特征。斑块和缠结必须存在才能做出阿尔茨海默症的明确诊断，但目前只有在尸检时才能看到这些异常的大脑沉积。然而，最近批准的成像技术使阿尔茨海默病的实时诊断更接近现实。
目前还不清楚淀粉样斑块和神经纤维缠结是阿尔茨海默症的病因，还是只是该疾病的副产品，但研究人员现在对斑块和神经纤维缠结是如何形成的有了更好的了解。这种理解的提高催生了新的尝试，以阻止导致它们形成的潜在过程。
如果斑块和神经缠结确实是阿尔茨海默病的病因，那么这些新方法的成功可能最终为有效的预防策略和治疗提供基础。
•斑块．淀粉样斑块是一种异常蛋白质和神经细胞碎片的混合物，在神经细胞之间的组织中形成。在疾病早期，它们在大脑中与记忆有关的区域最为普遍。它们的主要成分是β -淀粉样蛋白，这是一种蛋白质片段，从一种叫做淀粉样前体蛋白的大分子中分离出来。
淀粉样前体蛋白是包裹每一个神经细胞的细胞膜的一部分。当神经细胞死亡时，这种大分子必须被分解并从大脑中移除。一种叫做分泌酶的酶将蛋白质分裂成碎片，形成更小的β -淀粉样蛋白片段。
β -分泌酶是将淀粉样前体蛋白切片的酶之一，它将淀粉样前体蛋白切成不可溶的一段，也就是不易溶解的一段。结果是-淀粉样蛋白片段沉积在大脑中。研究人员希望阻断β -分泌酶的活性可以防止这种不受欢迎的β -淀粉样蛋白的产生，目前正在进行实验来验证这一假设。
β -淀粉样蛋白片段对脑细胞有毒，似乎可以杀死脑细胞，但这是否是阿尔茨海默症的最初病因仍然是个谜。研究人员现在可以通过成像测试扫描和脊髓液测试来检测大脑中β -淀粉样蛋白的水平。
研究表明，许多“正常”老年人的β -淀粉样蛋白标记与轻度认知障碍和阿尔茨海默氏症痴呆的大脑变化有关，这可能会识别出尚未表现出阿尔茨海默氏症症状的人。许多研究人员认为，这些人处于阿尔茨海默症的临床前状态——也就是说，脑细胞已经死亡，但死亡数量还没有达到引起症状的程度。
•缠结．神经纤维缠结是另一种与阿尔茨海默病相关的结构异常。神经元的内部支撑结构(称为微管)崩溃后，这些扭曲的、像头发一样的丝主要由一种叫做tau的蛋白质组成。
在健康的神经元中，微管的功能就像火车轨道一样，将营养物质从一个目的地运送到另一个目的地。Tau通常充当辅助的“铁路纽带”。然而，在阿尔茨海默氏症中，这种蛋白质会完全扭曲，破坏微管的功能。这种缺陷会干扰神经细胞内部的交流，最终导致它们的死亡。
研究人员还不确定tau蛋白出错的原因，但一种名为Pin1的酶可能在保持tau蛋白完整方面发挥了重要作用。在试管实验中，当Pin1与改变的tau蛋白结合时，蛋白质开始正常工作，微管组装恢复。
研究人员发现，阿尔茨海默症患者尸检后的大脑中，Pin1的水平明显低于正常水平。这些发现的意义尚不明确，但像Pin1这样的酶的存在可能有助于维持或恢复tau蛋白的正常功能，从而防止缠结的形成。这种可能性带来了希望，即旨在保留tau蛋白功能的疗法有一天可能会预防阿尔茨海默症。
神经递质
阿尔茨海默病的另一个特征是某些维持健康大脑功能所必需的神经递质的水平降低。大脑中所谓的胆碱能神经元产生乙酰胆碱，这是一种对记忆和学习至关重要的神经递质。
这些神经元在海马体和大脑皮层中大量存在，这两个区域是阿尔茨海默症最严重的大脑区域。(就像斑块和神经缠结一样，目前还不清楚大脑这些部位的神经元丢失是阿尔茨海默症的病因还是结果。)
随着疾病的发展，乙酰胆碱水平急剧下降，痴呆症变得更加明显。与许多大脑功能有关的其他神经递质水平——血清素、去甲肾上腺素、生长抑素和氨基丁酸——在近一半的阿尔茨海默病患者中也有所下降。这些失衡可能会导致失眠、抑郁、攻击性以及情绪或性格的变化。
